Ave Maris Stella : l’invocation à Marie Étoile de la Mer

Ave Maris Stella est une invocation accordée à Marie Étoile de la Mer, un des titres mariaux les plus anciens. Comment nait cette prière et que signifie-t-elle ?

Depuis toujours, la figure de Marie, mère de Jésus-Christ, joue un rôle central dans la dévotion et la vénération des chrétiens. Au cours des siècles, les fidèles se sont adressés à Elle avec espoir et confiance, en l’invoquant en tant que guide et protectrice dans différentes situations de vie. Le culte de la Sainte Vierge a toujours accompagné celui de Christ, déjà dans le Christianisme primitif. Un des titres les plus anciens et les plus fascinants attribués à Marie est Marie Étoile de la Mer, qui l’identifie avec une sorte d’étoile polaire pour les chrétiens, un guide et un espoir pour ceux qui s’aventurent en mer et, au sens plus large, sur les vagues périlleuses de l’existence. Ce titre rappelle également le concept de Hodigitria, Notre-Dame du (bon) chemin, cher à l’iconographie byzantine et russe médiévale, « Celle qui montre la voie ». Du titre marial Étoile de la Mer nait la magnifique prière Ave Maris Stella.

Comme l’étoile polaire guide les navigateurs dans les nuits sombres, ainsi Marie Étoile de la Mer est invoquée en tant que guide spirituel par ceux qui s’aventurent en mer, mais pas seulement. Les marins, les pêcheurs et les voyageurs ont depuis toujours trouvé réconfort et protection dans la dévotion à Marie, en ayant confiance en son intercession pour une navigation sure et un retour à la maison sains et saufs. Sa présence lumineuse dans la vie de qui se trouve au milieu des vagues représente une source constante d’espoir et de confiance. Mais ce sens de protection lié à la Vierge ne se limite pas uniquement à concerner  les marins et les voyageurs. Chaque homme qui se sent égaré et seul peut s’adresser avec espoir et confiance à cette mère lumineuse et infiniment aimante, prête à lui offrir une consolation et un guide vers des ports plus sûrs. Invoquer Marie en tant qu’Étoile de la Mer signifie se confier à son intercession maternelle, en ayant confiance en sa capacité à guider et protéger ceux qui ont confiance en elle dans leur recherche de Christ et dans la lutte contre les adversités du monde.

Pourquoi Maris Stella ?

Le titre Étoile de Mer est une image puissante et significative pour la tradition chrétienne. Elle possède une origine fascinante et ancienne, liée à la mer et aux étoiles. Elle dérive, en effet, de l’étoile Ursae Minoris, depuis toujours connue comme Stella Polaris ou Étoile du Nord. Dès l’antiquité, cette étoile très lumineuse a représenté le point de référence principal pour s’orienter en mer, et cela serait suffisant pour nous faire comprendre pourquoi elle a été associée à Marie, guide et protectrice des hommes. Et bien, l’attribution de le nom Stella Maris à la Sainte Vierge nait d’une erreur de transcription fait par un copiste malavisé en train de rédiger une copie de l’Onomasticon d’Eusèbe de Césarée dans la traduction latine faite par Saint Jérôme. Ce dernier, dans son texte, avait défini la Vierge comme stilla maris, « goutte de la mer », en traduisant le nom juif Miryam. Mais le copiste écrivit « Stella Maris » au lieu de « Stilla Maris », en créant, sans le vouloir, un nouveau et titre marial marquant.

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Au cours des siècles qui suivirent, de nombreux théologiens et hommes de foi reprirent l’image de Marie Étoile de la Mer, en l’identifiant comme un guide capable de conduire quiconque croit et met sa confiance en elle au-delà de toute tempête. Ainsi Saint Paschase Radbert, au IXe siècle, et Saint Bernard de Clairvaux au XIIe siècle définit un acte de foi et de confiance le fait de s’adresser et faire confiance à Marie Étoile de la Mer dans les moments sombres de la vie, quand on est dépassés par les tentations et  l’adversité.

Mais même dans sa comparaison à une étoile Marie ne perd pas son humilité. Vues de la mer, les étoiles n’apparaissent que des points lumineux dans le firmament, peu importe combien elles peuvent être grandes en réalité. Marie, la plus lumineuse de ces petites étoiles, est une lumière suspendue dans l’Abîme, palpitante, lointaine, et pourtant toujours présente, pour rendre même la nuit la plus sombre moins lugubre.

La prière Ave Maris Stella

L’association du nom de Marie à l’étoile polaire et la dévotion qui en a découlé a amené à la naissance d’une des prières mariales les plus anciennes et les plus suggestives de tous les temps : Ave Maris Stella, « Salut, Étoile de la Mer ». Elle remonte à titre indicatif au VIIe siècle et représente un hymne de louange et de dévotion à la Vierge Marie, et une invitation aux croyants à s’adresser à Elle en tant que guide lumineux et consolateur dans les défis de la vie.

L’origine de la prière est incertaine, attribuée à Venance Fortunat, évêque de Poitiers (530-607 environ), ou à Paul Diacre, ou peut-être à Robert II ou à Saint Bernard, mais elle était déjà mentionnée dans le Codex Sangallensis conservé dans l’Abbaye de Saint-Gall.

La prière est à tous les effets un poème composé par sept quatrains accentués, sans rimes. Pendant des siècles, elle a été partie intégrante de l’Office Divin, de l’Office de la Bienheureuse Vierge Marie et des Vêpres. Dans l’antienne initiale, on s’adresse à Marie, en évoquant la salutation de l’archange Gabriel au moment de l’Annonciation, en l’appelant Étoile de la Mer, Mère de Dieu, toujours Vierge et porte du ciel, en la reconnaissant comme guide et point de référence :

Ave maris stella,
Dei Mater alma
atque semper virgo
felix coeli porta.

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Les strophes suivantes contiennent des requêtes directes à la Vierge Marie pour obtenir son intercession maternelle, afin qu’elle apporte la lumière à ceux qui sont dans le noir de la vie :

Rompez les liens des pécheurs,
rendez la lumière aux aveugles,
éloignez de nous les maux,
obtenez-nous tous les biens.

On demande également à la Vierge de garder ses enfants innocents, purs et humbles de cœur :

Vierge sans égale,
douce entre tous,
quand nous serons libérés de nos fautes,
rendez-nous doux et chastes.

La prière culmine et se conclut avec un hymne de louange à la Très-Sainte Trinité : à Dieu Père, au Fils et au Saint-Esprit :

Louange à Dieu le Père,
Gloire au Christ Roi,
et à l’Esprit Saint,
à la Trinité entière un seul hommage.

Souvent utilisée comme texte pour le chant grégorien, la prière Ave Maris Stella a été reprise par de nombreux compositeurs connus au cours des siècles et mise en musique en tant qu’hymne sacrée. L’Acadie, petite région de l’Amérique du Nord sur la côte de l’Océan Atlantique, en a choisi une version modifiée en tant qu’hymne national.