Consistoire cardinalice: de quoi s’agit-il et comment cela fonctionne

Le Consistoire est une réunion de cardinaux recueillis autour du Pape afin de prendre des décisions importantes. Mais comment a-t-il évolué au cours de l’histoire et comment devient-on cardinal?

Le mot Consistoire dérive du latin consistorium et était déjà utilisé dans la Rome ancienne afin d’identifier le conseil privé de l’empereur, composé de ses collaborateurs les plus étroits et sacrum consistorium, « collège sacré ». L’Église catholique reprit le concept de Consistoire afin de définir une réunion formelle du Collège cardinalice, c’est-à-dire l’ensemble des cardinaux de l’Église catholique, composé de cardinaux électeurs et non électeurs. Le Consistoire est un moment important pour l’église : c’est l’occasion pour prendre des décisions importantes, l’élection des nouveaux cardinaux en premier lieu, mais aussi une opportunité de dialogue et de confrontation par rapport à des questions à l’échelle globale. Les causes de canonisation sont également discutées au sein du Consistoire. Les cardinaux qui doivent élire le nouveau Pape se réunissent par contre dans le conclave.

A l’époque médiévale, les Consistoires étaient très fréquents. Le Pape les convoquaient à chaque fois que la nécessité de prendre une décision importante se présentait, afin de pouvoir en discuter avec les cardinaux, exactement comme le faisait l’empereur avec le collège sacré. Nous devons tenir compte qu’à cette époque, le Pontife détenait le pouvoir spirituelle en même temps que le temporel. Innocence III, Pape entre 1198 et 1216, convoquait le Consistoire au moins trois fois par semaine!
Ensuite, autour du XVIe siècle, les Congrégations romaines furent promues par volonté de Sixte V, dans le contexte d’un plus ample projet de restructuration de la Curie. Il s’agissait d’une division des cardinaux en dicastères sélectionnés afin d’assister le Pontife dans les différents aspects de l’administration et de la gestion spirituelle. L’Église traversait une période de turbulences. Le schisme d’Occident d’abord et la Réforme protestante ensuite en avaient miné l’autorité et mis en doute le pouvoir. Ce fut justement afin de consolider son rôle que le Pape établit la création de dicastères qui gèrent les questions administratives et, pour ce faire, il puisa dans le collège cardinalice. Initialement conçues avec une durée déterminée, les Congrégations devirent ensuite permanentes, toujours gérées et contrôlées directement par le Pape.
C’est avec la réforme de Paul VI en 1969 que le Consistoire devient l’occasion pour l’élection des nouveaux cardinaux, en investissant la réunion d’une nouvelle sacralité et en la transformant d’occasion « politique » à rite liturgique. Jusqu’au Concile Vatican II, l’élection des nouveaux cardinaux prévoyaient trois différents consistoires : le secret, dans le contexte duquel le Pape dressait la liste des nouveaux élus ; le public, durant lequel il leur était livrée la barrette avec laquelle ils recevaient le titre cardinalice ; et enfin l’imposition du galero, le chapeau cardinalice à glands.
Benoît XVI partagea son Pontificat avec les cardinaux en convoquant le Consistoire à chaque fois qu’il devait prendre des décisions importantes, notamment son renoncement au trône pontifical.

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Statue en bois de Pape Benoît XVI avec la main levée dans un geste de salut.

Qu’est-ce le mot Consistoire signifie?

Le mot consistoire signifie assemblée, conseil. En latin consistĕre signifie « rester debout » et était exactement ce que faisait les membres su collège sacré en présence de l’empereur, qui était par contre assis sur le trône.

Consistoires ordinaires et extraordinaires

Selon que le consistoire prévoit la présence exclusive des cardinaux qui vivent à Rome ou de tous les cardinaux, on fait la distinction entre consistoire ordinaires et extraordinaires. Cette division existe depuis 1983, établie par le nouveau code de droit canonique. Avant, les consistoires pouvaient être secrets, publics ou semi-publics. Le Pape convoque le Consistoire extraordinaire, qui prévoit la présence de tous les cardinaux, uniquement à des occasions particulières, tandis que le Consistoire ordinaire, qui est également public, ouvert à d’autres ministres et même aux laïcs, est plus fréquent et sert au Pape pour évaluer des questions plus ordinaires ou pour proclamer des actes de solennité, comme une canonisation confirmée.

Qui peut être nommé Cardinal?

Le Consistoire est donc composé de cardinaux, les membres les plus élevés dans la hiérarchie catholique, inférieurs uniquement au Pape qui a le pouvoir de les nommer. À leur tour, ce sont justement les cardinaux qui élisent le nouveau Pape, après la mort du précédent. Il s’agit d’une charge réglementée par le Droit Canonique, non considérée d’origine divine. Les cardinaux revêtent également des charges plus importantes au sein de la Curie romaine.

Dans le passé, l’élection à cardinal était liée au degré d’ordination. Il existait ainsi des cardinaux-diacres, des cardinaux-prêtres et des cardinaux-évêques. Au Moyen Âge et jusqu’en 1903, par tradition, les cardinaux devaient être d’extraction noble ou bourgeoise. Pape Léon XIII décréta que tout le monde pouvait désormais ambitionner la charge, indépendamment de sa classe sociale.

Ce fut Pape Jean XXIII en 1962 qui décida que, afin d’être élus cardinaux, il fallait d’abord avoir été consacrés évêques. En pratique, pour être élu cardinal, il faut avoir d’abord avoir été évêque et avoir revêtu les charges inférieures pendant une période de minimum 10 ans. Ils peut également exister les Cardinaux-Diacres, officiers de la Curie Romaine ou prêtres devenus cardinaux en âge très avancé, ou les Cardinaux-Prêtre, autrefois préposés au soin des plus anciennes Églises de Rome.

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Attributs épiscopaux

Anneaux pastorals, croix épiscopales pour les célébrations solennelles et croix pectorales pour évêque.

Grâce aux dispenses extraordinaires, Jean-Paul II, Benoît XVI et Pape François ont élu certains prêtres au cardinalat sans les avoir d’abord consacrés évêques. Toujours Jean XXIII a privé les cardinaux de tout pouvoir de gouvernement sur l’église ou sur le diocèse qui leur est attribué, que ce soit en termes d’administration des biens ou de discipline. Ces tâches sont maintenant confiées aux curés et aux évêques diocésains.

Mais quelle est la différence entre évêque et cardinal ? Comme nous l’avons déjà mentionné, un cardinal doit avoir d’abord été évêque, tandis que tous les évêques ne deviennent pas cardinaux. Les évêques sont habillés en violet et sont appelés « Monseigneur », les cardinaux portent du rouge pourpre et sont appelés « Éminence ». Encore aujourd’hui, le cardinal est une sorte de fonctionnaire ecclésiastique, conseiller du Pape, tandis que l’évêque se consacre à la vie pastorale et au diocèse qui lui est confié.