La Cène de Léonard de Vinci : histoire d’un chef d’œuvre

La Cène de Léonard de Vinci, dans le couvent de Santa Maria delle Grazie, est une des œuvres les plus célèbres au monde, riche en significations religieuses et artistiques. 

La Cène de Léonard de Vinci est une des œuvres d’art – chrétienne et non – des plus célèbres au monde. Connue également sous le nom de Cénacle, cette œuvre fut peinte par Léonard entre 1495 et 1499, dans le réfectoire du couvent Santa Maria delle Grazie à Milan, sur commande de Ludovic le More. Le sujet représenté est la Cène que nous rappelons le Jeudi Saint, avec Jésus au centre, entouré des douze apôtres. Le moment de l’Institution de l’Eucharistie n’est pas représenté, ni celui du Lavement des Pieds, mais le moment suivant les mots de Jésus « il en a un parmi vous qui me trahira ».

L’œuvre marque un grand changement dans l’histoire de l’art, grâce au style expressif que Léonard choisit pour le sujet : la sacralité du moment est exprimée sous la dimension la plus humaine, à travers les expressions bouleversées de chaque apôtre. Les copies et les tableaux de la Cène, un sujet très apprécié, sont vraiment nombreux. Beaucoup d’artistes ont réinterprété l’œuvre ou bien s’en sont inspirés : la Cène de Léonard est entrée dans l’imaginaire et dans les maisons de beaucoup de personnes avec cadres et impressions.

La technique choisie par Léonard fut un exemple de son expérimentation, même si elle se révéla désastreuse : n’ayant pas suivi les techniques traditionnelles de la fresque, la peinture, déjà après quelques dizaines d’années, commença à se dégrader. De nombreux artistes, pas tous des experts, s’occupèrent de retoucher des parties de la peinture. Pour cette raison, la Cène est une des œuvres les plus restaurées de tous les temps et présente différents niveaux de modifications.

Outre les interventions de restauration, la Cène a été le sujet de nombreuses interprétations concernant sa signification, dont certaines sont controversées et infondées. Un exemple est l’idée qui a donné vie au roman « Da Vinci Code » de l’écrivain Dan Brown. Cette interprétation soutenait que le disciple à côté de Jésus était en réalité Marie Madeleine et que, par le biais de cette œuvre, passait le message qu’elle ait été l’amant de Christ.

La Cène : où se trouve-t-elle

La Cène de Léonard se trouve dans le réfectoire du couvent Santa Maria delle Grazie à Milan. L’église du couvent avait été choisie comme lieu pour la célébration de la Messe de la famille Sforza. Léonard, comme à son habitude, fit de nombreuses études avant de réaliser l’œuvre – à la Pinacothèque de Brera est conservé, par exemple, le dessin préparatoire pour la Tête de Christ. Les interventions de restauration et de modification n’ont pas été les seules opérations de sauvetage de l’œuvre : pendant la Deuxième Guerre Mondiale, l’œuvre fut en effet protégée avec des sacs de sable placés sur un échafaudage afin qu’elle s’en sorte le plus indemne possible des bombardements. Maintenant le réfectoire est le lieu d’exposition de la Cène.

Scène de la Cène en résine 9 cm. Santons en résine représentant la cène avec Jésus, les douze apôtres et la table du dernier dîner.Hauteur réelle maximale des santons : 10 cm. Scene de la cene en resine
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Cène de Léonard : analyses

Les nombreuses analyses menées au cours des années ont produit différentes interprétations des personnages et de leurs caractéristiques. Une des premières choses à souligner est la dimension humaine de la représentation. Jésus est représenté sans auréole et se différencie des apôtres uniquement pour la position centrale et isolée. L’expression sur le visage de Jésus est riche de signification : les yeux baissés, les lèvres entrouvertes à témoigner la souffrance pour l’annonce qu’il vient de faire à ses amis. Les positions des apôtres expriment l’agitation et le bouleversement du moment. La structure de l’œuvre est encadrée par la ligne horizontale de la table, sur laquelle on peut voir de la nourriture et de la vaisselle très détaillées, et par l’architecture en arrière-plan. Les apôtres sont distribués en groupes de trois et chacun d’entre eux est caractérisé de manière différente grâce à sa position.

Les apôtres dans la Cène

Dans l’œuvre, le groupe sur l’extrême gauche est composé par Barthélemy, Jacques le Mineur et André. Les deux premiers se penchent vers Jésus avec fougue, tandis que le troisième lève ses mains. Les émotions sont véhiculées par leurs positions, grâce aux études effectués par Léonard sur le corps humain et sur l’expressivité des gestes.

Dans le deuxième groupe sur la gauche, nous retrouvons Judas, Pierre et Jean. Jude se reconnaît par la bourse de monnaie qu’il tient en main et, dans l’agitation, il est représenté lorsqu’il fait tomber la salière en reculant. Pierre a un couteau en main, symbole de son caractère impétueux et présage de l’épisode où il coupera l’oreille du serviteur du grand prêtre dans le jardin de Gethsémani. Il est penché en avant vers Jean, et il le touche avec une main pour qu’il demande à Jésus qui sera le traître. Jean, représenté avec des traits délicats et gentils, écoute les mots de Pierre, la tête penchée vers lui.

Dans le premier groupe sur la droite, à côté de Jésus, il y a Thomas, Jacques le Majeur et Philippe. La figure de Thomas est entièrement mise au deuxième plan et, selon certaines hypothèses, il a été ajouté par la suite par rapport au projet initial. Jacques le Majeur est représenté avec une expression forte et sa position donne l’idée d’un mouvement soudain. Philippe porte ses mains à la poitrine dans un geste affligé.

Les trois derniers apôtres, Matthieu, Thaddée et Simon, sont représentés en train de se confronter entre eux avec animation, touchés par la nouvelle à peine reçue.

La Lavande des Pieds

L’œuvre de Léonard est significative également par le choix du moment de la Cène à représenter. La cène est interrompue en effet par un événement encore plus important que la révélation du traître : celui de la lavande des pieds. La Cène de Léonard est l’image qui nous vient à l’esprit quand nous pensons au Jeudi Saint, mais c’est la lavande des pieds qui est mise en scène lors des célébrations du Jeudi Saint – même si cela n’aura pas lieu cette année.

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