Le 22 février tombe une fête liturgique particulière. En effet, l’Église catholique célèbre la Chaire de Saint Pierre (Cathedra Petri). Mais de quoi s’agit-il ? Tout d’abord, la Chaire de Saint Pierre est un objet, un banc pour être précis, ou un trône en bois, qui selon la tradition appartint à Saint Pierre quand il était Évêque de Rome et Premier Pape. En effet, dans le contexte religieux, la Chaire, ou cathedra, est le trône depuis lequel l’évêque donne les bénédictions et s’adresse aux fidèles en tant que représentant de Jésus sur Terre. Il est symbole de pouvoir et responsabilité épiscopale, et généralement dans les églises il est placé dans une position de grande importance, au milieu de l’abside ou dans le presbytère, entouré de bancs réservés aux prêtres qui doivent assister l’évêque. Il suffit de penser que le terme Cathédrale nait justement de Cathedra : la Cathédrale est l’église qui contient la Cathedra, le cœur même du diocèse épiscopal donc.
De la chaire en tant qu’objet est dérivé ensuite l’utilisation du terme pour indiquer la fonction d’évêque de Rome, en général, et de Saint Pierre en particulier, son rôle de guide et maître de la chrétienté, son existence de pasteur choisi par Jésus pour guider Son Église. C’est cette mission, la mission de Pierre et de tous les pontifes venus après lui, que l’on célèbre le 22 février.
La Chaire de Saint Pierre de Bernini
La Chaire de Saint Pierre en tant qu’objet est un banc en bois conservé dans la Basilique Saint-Pierre au Vatican. Autour d’elle a été érigé ensuite un trône en bronze. Une copie est par contre conservée dans le Musée historique artistique du Trésor de Saint-Pierre, auquel on accède de l’intérieur de la Basilique. Celle que nous sommes habitué à connaître comme Chaire de Saint Pierre, en réalité, remonte au IXe siècle apr. J.-C. et est un don que Charles II, dit le Chauve, Roi des Francs, fit à Pape Jean VIII quand il descendit en Italie pour se faire couronner empereur.
Entre 1656 et 1665, Gian Lorenzo Bernini réalisa une magnifique composition baroque autour de la Chair et, encore aujourd’hui, nous pouvons l’admirer dans l’abside de la Basilique Saint-Pierre. La Chaire de Saint Pierre de Bernini mesure 7 mètres de haut, surmontée de deux putti avec en main les insignes papales. La structure principale est constituée de quatre grandes statues en bronze qui soutiennent une plateforme sur laquelle est posée la Chaire même. Les statues représentent les quatre docteurs de l’Église grecque et latine : Saint Augustin, Saint Ambroise, Saint Anastase et Saint Jean Chrysostome.
En réalité, la Chaire semble flotter dans l’air sur un lit de nuages d’or, grâce au grand savoir-faire du sculpteur. Le bas-relief doré qui constitue le dossier de la Chaire est l’œuvre du sculpteur Giovanni Paolo Schor sur dessin de Bernini. Il représente l’épisode de la Pasce oves meas, « Pais mes brebis », quand Jésus Ressuscité apparait aux apôtres sur les rives du lac de Tibériade et confie à Pierre Son troupeau à surveiller et guider. Sur les côtés du siège sont par contre représentés le Lavement des pieds et la Remise des clés (traditio clavium), un des thèmes les plus récurrents dans l’art paléochrétien : Jésus donne à Pierre les cléset l’investit ainsi du Primat papale.
Un grand vitrail, entouré d’une gloire ascendante d’anges, rayons et nuages d’or, surmonte la structure. Au centre du vitrail se démarque la colombe qui représente le Saint-Esprit, guide de Pierre et de ses successeurs.
Devant la Chaire de Saint Pierre, toujours réalisé par Bernini, nous pouvons admirer le Baldaquin de Saint Pierre, un des monuments les plus fabuleux de l’époque baroque, placé comme couverture du maître-autel.
La fête de la Chaire de Saint Pierre
Initialement il y avait deux fêtes liturgiques dédiées à la Chaire de Saint Pierre: une le 18 janvier et une le 22 février. La première était célébrée dans l’église d’Occident et la deuxième par celle d’Orient. Quand le calendrier romain fut revu, les doublons des fêtes furent abolis et pour la célébration de la Chaire de Saint Pierre on garda la fête du 22 février.
La tradition considère également les deux fêtes comme expression des deux principaux moments de la vie et de la mission de Saint Pierre : avant et après son voyage à Rome, où il trouvera la mort. À la première période de sa vie correspond donc une autre Chaire, celle d’Antioche, siège de son premier magistère.
La cathedra Petri
Une doctrine qui s’est développée à partir du IIIe siècle apr. J.-C. a pris elle aussi le nom de cathedra Petri. Cette doctrine affirme que Jésus confia à Saint Pierre le primat double de premier parmi les Apôtres et de premier évêque de Rome. Sur cette théologie du primat, l’église catholique aurait basé la revendication de supériorité du Pape sur tous les évêques et la centralisation du pouvoir spirituel et temporel à Rome.
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