Il y a un silence différent sur les Préalpes bielloises. Ce n’est pas l’absence de son : c’est l’écoute. Entre vallées denses et cieux grand ouverts, ici depuis des siècles se déroule un sentier qui amène les pas, et l’âme, vers un endroit où la foi a pris profondément racine. Il s’agit du Chemin d’Oropa, qui conduit au majestueux Sanctuaire d’Oropa, patrimoine de l’UNESCO depuis 2003.
Le Chemin n’est pas simplement un itinéraire géographique. C’est un retour sur soi-même, plutôt qu’un voyage extérieur. Un pèlerinage qui part de la plaine et remonte, entre rizières, vignes et forêts jusqu’à la présence de la Vierge Noire. Conservée parmi les arcades du sanctuaires, la statue veille depuis des siècles sur ceux qui arrivent avec la fatigue dans les jambes et une prière dans le cœur.
Le souffle des saisons caresse sans cesse le visage du Chemin d’Oropa, conférant à chaque période de l’année une magie qui lui est propre.
Le printemps, avec son réveil de couleurs et de parfums, transforme les sentiers en galeries naturelles, où les fleurs alpins peignent des tableaux impressionnistes sur les flancs des montagnes. De mai à juin, le vert tendre des prairies s’illumine de couleurs vives, tandis que l’air frais et léger rend la promenade particulièrement agréable.
L’été amène avec lui des jours plus longs et lumineux, parfaits pour jouir des vues panoramiques qui s’ouvrent à vous le long du parcours. De juillet à la mi-septembre, les températures douces même en altitude (rarement au-dessus des 25°C) permettent d’affronter même les tronçons les plus difficiles avec une relative facilité. C’est la période où ce chemin grouille de vie : familles, randonneurs expérimentés et pèlerins partagent les sentiers et les refuges dans une atmosphère de joyeux partage. Particulièrement suggestive est la semaine du 15 août, quand le Sanctuaire célèbre l’Assomption avec des célébrations solennelles et des traditions populaires qui remontent à plusieurs siècles.
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L’automne revête le chemin d’or et d’ambre, en transformant les bois en cathédrales de lumière filtrée à travers des feuilles aux couleurs changeantes. De fin septembre jusqu’à octobre, le silence revient dominer les sentiers, offrant une expérience plus intime. L’air limpide après les premières pluies d’automne offre une vue cristalline sur les vallées en contrebas et les sommets alpins à l’horizon. Il faut toutefois prêter attention aux conditions météorologiques qui peuvent changer très rapidement, en amenant des brouillards très suggestifs, mais aussi des chutes significatives des températures.
L’hiver, enfin, enveloppe le chemin d’un manteau candide de neige, en le transformant en une expérience pour les véritables passionnées. De décembre à mars, certains tronçons peuvent devenir impraticables ou demander des équipements spécifiques, comme des rampons et un piolet. Le Sanctuaire, toutefois, reste accessible même dans la saison froide grâce à la route qui monte depuis Bielle, offrant un spectacle d’une rare beauté dans son manteau hivernal.
Pour ceux qui souhaitent combiner la spiritualité du pèlerinage avec la participation à des événements culturels, le calendrier des célébrations religieuses peut aider dans le choix de la période de visite. En haute saison, il est conseillé de réserver un logement à l’avance, surtout si l’on souhaite résider au Sanctuaire.
Tous les cinq ans, un rite ancien comme la foi qui l’inspire est célébré : le pèlerinage de Fontainemore au Sanctuaire d’Oropa. Il ne s’agit pas simplement d’une tradition, mais d’un pacte solennel noué il y a des siècles entre une communauté de montagne et la Vierge Noire. Tout commença au XVIe siècle, quand les habitants de Fontainemore franchissaient le Col de Barme à 2261 mètres d’altitude, entre pierres et ciel, afin de nouer des échanges avec les marchés de la région de Bielle. Mais ces voyages fatigants, entre chargements et négociations, cachaient quelque chose de plus : le désir silencieux de se confier, d’invoquer la protection, de porter son regard au-delà des sommets vers un point fixe. Cette figure maternelle, sculptée dans le bois et enveloppée de mystère, qui veille sur les pèlerins au cœur du Sanctuaire d’Oropa depuis des siècles. Depuis lors, ce geste commercial s’est transformé en acte d’amour. Tous les cinq ans, hommes et femmes, jeunes et âgés, reparcourent ces pas difficiles, en serrant entre leurs mains les symboles de la foi et dans le cœur la force d’un héritage spirituel jamais rompu. Le chemin n’est pas simple : c’est une ascension dans l’âme, un chant de pierre et de sueur qui culmine avec l’arrivée face à la Vierge Noire, où s’accomplit toujours le plus grand des miracles : celui du retour à soi-même.
Le Chemin traditionnel s’etend sur environ 50 kilomètres et s’articule en quatre étapes principales. Il est marqué par des balises jaunes et bleues et adapté même à ceux qui n’ont pas beaucoup d’expérience, mais l’envie sincère de se mettre en marche.
Santhià – Roppolo (13 km)
On part du village de Santhià, où la Via Francigena croise le Chemin d’Oropa. On traverse des rizières qui reflètent le ciel, des collines douces, des vignes anciennes. En fin de journée, le Château de Roppolo accueille le voyageur avec sa vue ouverte sur la pleine et sur le lac de Viverone.
Roppolo – Sala Biellese (15 km)
La montée commence. Les champs ordonnés laissent la place aux bois : hêtres, châtaigners, parfum de terre et d’ombre. On traverse des petits villages où le temps semble s’être arrêté, comme Zubiena. À Sala Biellese, le Musée de la Résistance raconte une mémoire plus récente, mais pas moins profonde.
Sala Biellese – Sanctuaire de Graglia (12 km)
On marche le long de la Panoramica Zegna, un balcon naturel sur les vallées. Les prairies d’altitude, au printemps, se couvrent de fines fleurs. À l’horizon, on entrevoit le dôme du Sanctuaire de Graglia, lieu idéal pour une pause pour se restaurer et réfléchir. Ici, la spiritualité s’entrelace avec la beauté.
Graglia – Oropa (10 km)
La dernière montée est courte, mais intense. On atteint le pas du Tracciolino, à plus de 1400 mètres. La végétation s’ouvre et, tout à coup, entre les virages du paysages, Oropa fait son apparition. Ses dômes, les cloîtres, le silence chargé d’attente. L’arrivée est un mixte de commotion et de joie. Un port, un début.
Chaque étape est une occasion de rencontre : avec la nature, avec l’histoire, avec d’autres voyageurs. Chapelles, pilons votifs, anciennes pièves ponctuent le trajet, comme des points d’arrêt pour l’âme. Ceux qui souhaitent, peuvent combiner certaines étapes et compléter le chemin en trois jours. D’autres préfèrent s’arrêter, respirer, écouter.
Chaque chemin débute avec un geste simple, mais chargé de signification : le retrait du carnet. Plus qu’un simple document, c’est un compagnon de voyage, mémoire vive de chaque passage et symbole du pèlerinage. Ses pages se remplissent de cachets et de rencontres, en marquant le rythme lent et profond d’une expérience qui laisse sa marque dans l’âme. Afin d’obtenir le carnet du Chemin d’Oropa, vous pouvez vous adresser à l’Association Amis de la Via Francigena de Santhià. Là, juste à l’entrée de l’auberge de jeunesse au 134, Corso Nuova Italia, l’aventure commence : il suffit de fixer un rendez-vous en appelant le numéro 388 63 33 865. Ce sera le premier pas concret vers un voyage hors du temps.
Si votre chemin débute ailleurs, vous pourrez retirer le carnet, déjà cacheté, même à Cavaglià, à au point d’information Infopoint del Cammino, au 6, via Gersen. Il est conseillé d’écrire d’abord un e-mail à viafrancigenacavaglia@gmail.com afin d’être certain de trouver le carnet déjà prêt pour vous accueillir.
Une autre possibilité se trouve à la fin de la première étape, à la Casa del Movimento Lento de Roppolo. Un lieu qui, déjà dans son nom (lit. « maison du mouvement lent ») contient la philosophie du Chemin. Afin de recevoir son carnet à cette adresse, vous pouvez écrire un e-mail à casa@movimentolento.it.
Si vous le souhaitez, vous pouvez également commander en ligne le guide officiel du Chemin, avec le carnet inclus.
Le Sanctuaire surgit à 1200 mètres dans un amphithéâtre naturel. Ceux qui arrivent à pied le découvrent soudainement, comme une apparition. Le dernier tronçon, constellé de chapelles du Mont Sacré (elles aussi Patrimoine de l’UNESCO), vous accompagne au cœur du complexe. En voiture, on monte de Bielle le long d’une route aux virages panoramiques (13 km, environ 20 minutes). Des bus réguliers partent également de Bielle, même si moins fréquents dans les week-ends. Les stations ferroviaires de référence sont Bielle et Santhià. Les aéroports les plus proches sont Turin-Caselle (80 km) et Milan Malpensa (100 km).
Une fois à l’intérieur du Sanctuaire, on se retrouve dans un monde à part. Des cloîtres du XVIIe siècle, la Basilique Ancienne avec la Vierge Noire, la Basilique Supérieure avec son dôme immense. Plus de 300 lits accueillent les pèlerins, des dortoirs plus essentiels aux chambres d’hôtel.
Les restaurants internes proposent des plats simples du terroir. Ceux qui arrivent avec le carnet cacheté reçoivent une bénédiction et un certificat du chemin complété. Mais le véritable don de ce parcours est un autre : l’expérience vécu. Car le Chemin d’Oropa, dans le fond, ne se termine pas vraiment à votre arrivée. Il se dépose lentement. Il reste en vous. Et il continue, dans le silence nouveaux avec lequel on retourne chez soi.
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13 juillet 2026
