Les tombes des papes et tout ce qu’il faut savoir

Où se trouvent les tombes des papes ? Découvrons où sont enterrés depuis des siècles les souverains pontifes et comment a lieu leur enterrement

Où sont enterrés les papes ? Une question banale, peut-être, mais qui referme une signification profonde, strictement liée à la nature même de la figure du pontife.

Commençons par dire que tous les papes ne sont pas enterrés au même endroit, bien que la plupart d’entre eux aient choisi comme dernière demeure les Grottes Vaticanes, sous la Basilique de Saint Pierre. Le choix a son sens, si nous considérons que c’est justement sous la Basilique qui gisent les restes du premier Pape, fondateur de l’Église : Saint Pierre.

La tombe de Saint Pierre a en effet été découverte justement sous l’autel majeur de la Basilique portant son nom, grâce à une série de fouilles menées à partir de 1939, qui ont permis de reconstruire comment et quand, au cours des siècles, les restes du Saint ont été honorés et conservés comme un trésor inestimable.

Les Grottes Vaticanes ne sont pas vraiment des grottes, mais une sorte d’église sous l’église. En effet, elles s’étendent trois mètres sous le plancher de Saint Pierre, sur une longueur comprenant l’autel majeur et qui atteint environ le milieu de la nef. En pratique, il s’agit d’un espace vide qui sépare la basilique primitive voulue par Constantin au VI siècle et l’actuelle. Ici, dans un système de couloirs et de niches, qui composent le plan d’une église à trois nefs (Grottes anciennes), s’ouvrent des nombreuses chapelles accueillant les tombes des papes (Grottes nouvelles), dont la plupart sont décorées de monuments funéraires, bien que certains papes aient expressément demandé d’avoir comme seul signe distinctif sur leur tombe une plaque avec leur nom gravé dessus. Le dernier à avancer cette requête a été Jean-Paul II. Juste au centre du complexe des Grottes nouvelles surgit la chapelle de Saint Pierre, placée sous l’autel majeur et la coupole de Michel-Ange de la Basilique située au-dessus.

Nous parlions des œuvres d’art qui décorent les tombes des papes dans les Grottes vaticanes. À de nombreuses périodes de l’histoire, être enterré dans ce lieu était considéré comme un honneur auquel aspirait tous les pontifes, mais pas seulement. En effet, dans les Grottes gisent également des hommes et des femmes qui se sont distingués par leur importance et leur valeur morale, y compris deux reines. Malgré cela, dans le passé aussi certains papes préférèrent être enterrés ailleurs. Par exemple, à Saint-Jean-de-Latran, qui fut une nécropole dédiée à de nombreux papes médiévaux pendant quasi la totalité du XII siècle et qui accueille, entre autres, les restes de Léon XIII, tandis que Pie IX repose dans la basilique Saint-Laurent-hors-les-Murs.

Comment sont enterrés les papes ?

Comme on peut logiquement s’y attendre pour une figure si importante, la mort et l’enterrement d’un pape sont réglés par toute une série de traditions et de rituels codifiés au cours du temps. Tout d’abord, la mort du pontife doit être vérifiée officiellement par le camerlingue, le cardinal chargé d’administrer les finances du Saint Siège et de présider le siège même lorsqu’il est vacant. La reconnaissance doit avoir lieu en présence du maître des célébrations liturgiques et du secrétaire et chancelier de la Chambre apostolique.

Le camerlingue, encore lui, appose les scellés aux chambres du pape. Le vicaire de Rome s’occupe par contre de faire connaitre la nouvelle à la ville et au monde. C’est seulement à ce moment-là que la porte majeure de la Basilique de Saint Pierre est entrouverte et les cloches sonnent.

À ce moment-là, commencent les rites funéraires proprement dits. La dépouille est habillée avec les vêtements d’apparat pontificaux : la mitre blanche, la chasuble rouge, le pallium de laine blanche avec croix noires. Ainsi composée, elle est exposée pour l’hommage des fidèles dans la Basilique de Saint Pierre pendant trois jours. Pendant neuf jours les cardinaux célèbrent les Novendiales, les obsèques en suffrage de l’âme du pape et s’occupent de casser l’anneau du pêcheur, un des insignes que le pape reçoit au début de son pontificat et qu’il porte à l’annulaire de la main droite, et le sceau en plomb qu’il utilise pour officialiser les lettres apostoliques. Dans le passé, le corps du pape était souvent embaumé et le cœur et les autres organes proches conservés dans des jarres spécifiques, dont beaucoup sont arrivées jusqu’à nous.

Les funérailles au sens propre sont célébrées à Saint Pierre avec une Missa poenitentialis, en présence de délégations d’État du monde entier. À la fin, le corps du pape est déposé dans trois caisses placées l’une dans l’autre, une en cyprès, une en plomb et une en noyer et, enfin, enterré dans les Grottes vaticanes, à moins que le pape n’ait laissé d’autres dispositions par écrit.

Combien sont les papes de l’histoire ?

Mais combien de papes y a-t-il eu ? Selon la chronologie officielle, pape François serait le 266ème pape de l’histoire de l’Église. Avant lui, il y a donc eu 265 papes, un chiffre qui comprend ceux qui ont régné à Rome et ceux qui ont eu comme siège Avignon (7). En réalité, un calcule plus approfondi démontre qu’il y a eu des pontifes qui ont régné pendant plus d’un mandat, ou qui ont été déchus et ensuite réélus pour des événements politiques. De ces 266 papes, 81 sont vénérés comme saints, 10 ont été béatifiés, 3 sont en cours de béatification. Deux papes, Léon le Grand et Grégoire le Grand, ont reçu le titre de docteur de l’Église.

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