Semaine de prière pour l’unité des chrétiens: qu’est-ce que c’est et quand se déroule-t-elle

La Semaine de prière pour l’unité des chrétiens est un instrument précieux pour les mouvements œcuméniques du monde entier, afin de promouvoir l’unité en Christ et avec Christ des chrétiens de chaque profession de foi.

La semaine du 18 au 25 janvier est très spéciale pour les chrétiens du monde entier. Depuis 1908, elle a été choisie comme initiative œcuménique globale, visant à renforcer et consacrer l’unité des chrétiens de chaque pays. Il s’agit de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens. En réalité, il s’agit de huit jours, et non pas sept, qui vont du 18 janvier, mémoire liturgique de la Chaire de Saint Pierre, au 25 janvier, jour où l’Église rappelle la conversion de Saint Paul. Ce n’est surement pas un hasard si le révérend épiscopalien Paul Wattson a choisi justement ce lapse de temps pour la semaine de prière pour l’unité des chrétiens, qui en 2008 a fêté son centenaire.

Déjà à la fin du XVIIIe siècle, chez les Protestants, on avait commencé à prendre en considération une récurrence dédiée à la prière œcuménique pour l’unité des Églises chrétiennes. Dans la deuxième moitié du XIXe siècle une Union de prière pour l’unité à l’occasion de la fête de Pentecôte avait été promulguée, initiative soutenue par le Pape et par les évêques anglicans. En 1902, l’encyclique patriarcale et synodale Lettre irénique du Patriarche œcuménique de Constantinople Joaquim III invitait les chrétiens du monde à prier pour leur union en Christ.

La première célébration de l’Octave de prière œcuménique de l’unité des chrétiens eut lieu à Graymoor (New York), mais ne fut pas la dernière des initiatives prisent en ce sens. D’autres prêtres et mouvements religieux dans le monde organisèrent des semaines de prière pour l’unité des chrétiens. Du reste, ce fut justement Saint Paul apôtre dans sa Lettre aux Thessaloniciens à exhorter tous les croyants : « Priez sans cesse » (1Thess 5,17) et, avant lui, Jésus en personne : « Jésus leur adressa une parabole, pour montrer qu’il faut toujours prier, et ne point se relâcher » (Luc 18,1).

Quand se déroule la Semaine Œcuménique

Le premier jour de la semaine de prière pour l’unité des chrétiens coïncide également avec un des deux jours de fête dédiés depuis le IXe siècle à la chaire de Saint Pierre apôtre, le 18 janvier et le 22 février. La cathedra Petri est une doctrine qui s’est développée à partir du IIIe siècle apr. J.-C. qui se base sur le double primat de Saint Pierre en tant que premier parmi les Apôtres et premier évêque de Rome, supérieur à tous les évêques et centre du pouvoir spirituel et temporel sur Terre. Le révérend épiscopalien Paul Wattson choisit le 18 janvier comme début de l’Octave pour l’unité de l’Église qui se conclut avec un autre jour très important pour les chrétiens : la fête de la Conversion de Saint Paul le 25 janvier.

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En Afrique méridionale, en Amérique centrale et du Sud, en Océanie, dans le Sud-Est asiatique et dans d’autres pays de l’hémisphère sud, la semaine de prière coïncide également avec d’autres dates symboliques, comme le temps de Pentecôte.

L’unité des chrétiens

Depuis toujours, l’œcuménisme tente d’unifier tous les chrétiens appartenant à différentes églises dans des initiatives de communion et de collaboration. Catholiques, mais aussi Orthodoxes, Protestants, unis par la foi commune dans la Trinité, mais séparés par leur credo, leurs traditions, dans une séparation séculaire qui, même si elle ne peut pas être comblée, peut toutefois laisser la place à une compréhension réciproque. C’est justement à cela que vise le mouvement œcuménique, à la coopération, au dialogue entre différentes professions de foi au nom d’une fraternité spirituelle supérieure, en Christ et pour Christ.

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L’unité parmi les chrétiens même de professions différentes est appelée koinonía (communion) et est définie par la confession de la foi apostolique, d’une vie sacramentelle commune, d’une mission qui lie tous les croyants en Christ et qui n’est d’autre que témoignage de l’Évangile et de la Parole de Dieu.

Ce fut l’abbé français Paul-Irénée Couturier (1881-1953), le père de l’œcuménisme spirituel, à donner à l’Octave pour l’unité des chrétiens l’esprit qui anime encore aujourd’hui cette initiative, c’est-à-dire la réconciliation parmi tous les chrétiens recueillis autour de Jésus-Christ.

Le Conseil Pontifical pour l’Unité des Chrétiens, ou Dicastère pour la Promotion de l’Unité des Chrétiens (Dicasterium ad unitatem christianorum fovendam) est un des 16 dicastères de la Curie romaine. Son but principal est justement de promouvoir l’esprit œcuménique et l’unité des chrétiens.

Comment est choisi le thème de la semaine universelle de prière

Dans un premier temps, la tâche de décider le thème annuel de la semaine de prière était accomplie par Faith and Order (Foi et constitution) un mouvement œcuménique né dans le milieu protestant, qui proclamait la nécessité d’une plus grande cohésion entre chrétiens pour l’évangélisation, l’étude des doctrines et la vie pratique.

Après que la participation du Vatican à l’organisation de l’événement fut officialisée en 1966, au choix des thèmes et à la préparation des matériaux s’ajouta le Secrétariat pour l’union des chrétiens, par la suite appelé Conseil Pontifical pour l’Unité des Chrétiens. De cette manière, Faith and Order continua à préparer le matériel pour protestants et orthodoxes, tandis que le Conseil Pontifical s’occupait des textes pour les catholiques.

En 1994, deux autres organismes œcuméniques laïques s’unirent aux travaux, rendant l’organisation même de la semaine de prière une expérience de communion : les Fédérations mondiales des Associations chrétiennes de la jeunesse masculine (YMCA) et féminine (YWCA).

Un thème général est donc fixé, auquel est associé un extrait biblique choisi par deux organismes d’organisation principaux et, autour de ce dernier, sont proposés des textes à lire et utiliser pour la prière et les moments de réflexion au cours de la Semaine.

Thème de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens 2023

Pour 2023, a été choisi l’extrait « Apprenez à faire le bien, recherchez la justice » (Ésaïe 1,17).

Thème de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens 2022

Pour 2022, l’extrait choisi est : « Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l’adorer » (Matthieu 2,2).

Thème de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens 2021

En 2021, l’extrait sélectionné était : « Celui qui demeure en moi et en qui je demeure porte beaucoup de fruit » (Jean 15,5).

Thème de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens 2020

Pour 2020, le passage choisit était : « Les barbares nous témoigneront une bienveillance peu comune » (Actes 28,2).

Thème de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens 2019

En 2019, le verset sélectionné était : « Tu suivras ponctuellement la justice » (Deut. 16,20).