La croix est un symbole ancien, qui a connu dans le temps des nombreuses et différentes significations. Pour les chrétiens, elle est d’une importance primordiale. Découvrons ensemble quels sont les différents types de croix, leur histoire et leur signification symbolique.
Qu’est-ce que c’est la croix ? Probablement la plupart des gens que nous connaissons répondraient à cette question en disant qu’il s’agit du symbole chrétien par excellence, du fait qu’elle rappelle le Christ crucifié, qui a sacrifié sa personne pour le salut de l’humanité. Cela est sans aucun doute vrai, si ce n’est que le symbole de la croix existait déjà avant.
Quelle forme a la croix ? La géométrie d’une croix est très simple : deux lignes qui se croisent avec un angle droit, en se divisant mutuellement à moitié dans certains cas ou de façon à ce que la ligne la plus longue soit divisée en une partie plus courte et une plus longue. La simplicité avec laquelle ce dessin peut être reproduit nous permet de déduire pourquoi il est un des symboles les plus anciens de l’humanité.
Le christianisme n’a pas été la première religion à utiliser les croix en tant qu’objet de dévotion. Même à l’âge de la Pierre et jusqu’à l’époque préchrétienne, des représentations en forme de croix étaient déjà répandues. La Croix celtique était pour les nordiques le symbole d’Odin. Elle représentait une croix entourée d’un cercle. Dans l’ancien Égypte aussi il existait un symbole qui rappelait beaucoup une croix, l’ankh, symbole de la vie. L’islam, par contre, n’a jamais reconnu la croix en tant que symbole religieux pour le simple fait qu’il nie que Jésus soit mort sur la croix, ayant été remplacé par un sosie.
Le mot « Croix » dérive du latin Crux. Chez les anciens romains, il s’agissait d’un instrument utilisé pour infliger des terribles souffrances, la crucifixion en fait. Mais, en restant dans le contexte des symboles, rappelons-nous que dans la numération romaine le chiffre 10 s’écrit X, élément qui rappelle beaucoup une croix.
En arrivant au Christianisme, comme nous l’avons déjà anticipé, la croix est le principal symbole de cette religion. Elle rappelle, en effet, la mort de Jésus, crucifié par ordre de Ponce Pilate, Procurateur romain de la Judée, qui le condamna à mort. Paradoxalement, d’un acte si brutal et terrible, la croix est née de nouveau et a assumé une valeur positive, puisque la passion et la mort de Jésus coïncident avec l’accomplissement de Sa mission de salut pour les hommes. Un symbole d’amour absolu, donc, de sacrifice extrême.
Et pourtant la croix et le crucifix prirent un peu de temps avant de se répandre et d’être reconnus. Ils commencèrent à être utilisés de manière importante uniquement à partir du IV siècle. L’usage de poser une croix sur l’autel des églises remonte seulement au Moyen Âge.
Voyons donc ensemble les différents types de croix et de crucifix qui se sont diffusés au cours des siècles, en tant que motifs symboliques-décoratifs et avec des significations symboliques spécifiques.
C’est la plus typique des croix, celle qui pour les chrétiens représente la Crucifixion de Jésus. Elle possède deux bras perpendiculaires dont celui transversal est plus court par rapport au longitudinal.
Croix grecque
Il s’agit d’une croix composée de quatre bras d’égale mesure qui se croisent en angle droit. Typique de l’art byzantin, elle s’alterna au cours des siècles avec la croix latine comme base pour les plans des églises. Ses quatre branches d’égale mesure et le fait qu’elle puisse être contenue dans un carré font de la croix grecque la croix idéalisée qui représente la Nature Divine de Christ.
Croix en Tau – Croix de Saint-Antoine ou Crux Commissa
Le Tau n’est rien d’autre que la dernière lettre de l’ancien alphabet hébreu, qui représentait l’accomplissement du mot entier révélé pour Dieu.
Sa forme rappelle en effet une croix, même si privée du bras supérieur. C’est pour cette raison que les chrétiens l’adoptèrent. Mais une autre raison est que, en étant la dernière lettre de l’alphabet hébreu, elle contenait une prophétie sur la Fin des temps, ainsi comme la lettre grecque Oméga. La croix Tau se répandit surtout grâce à Saint François, qui la choisit en tant que son symbole de dévotion et sceau, fort de sa profonde conviction spirituelle selon laquelle le salut de chaque homme résidait dans la croix de Christ.
Une légende veut que l’arbre à partir duquel on tira le bois de la Croix de Jésus soit né de une des trois semences (de cèdre, cyprès et pin) mises dans la bouche d’Adam à sa mort. Une autre légende raconte qu’à la mort d’Adam, son fils Seth posa dans sa bouche une branche de l’Arbre de la Vie, qu’il lui avait été donné par l’Archange Michel. De cette branche serait ensuite né un nouvel arbre.
La croix en arbre de la vie a les bras qui ressemblent aux branches d’un arbre, chargés de feuilles, de fleurs et de fruits. Au-delà des légende, sa symbolique est claire. La croix est le nouvel arbre de la Vie, grâce au sacrifice de Jésus, qui a affirmé sa propre identité : « Je suis la vie » (Jean 14,6 ; 6,53).
La croix à huit pointes, également connue comme croix de Malte, ou croix de Saint Jean, fut le symbole de la république maritime d’Amalfi au moins jusqu’au XI siècle. Elle fut également le symbole des ordres Hospitaliers de Saint Jean de Jérusalem, qui ressortait sur leurs vêtements blancs, rappelant la Pureté des Béatitudes.
La croix à huit pointes est un symbole d’origine byzantine. Les huit pointes symbolisent probablement les béatitudes énumérées par Saint Matthieu :
Heureux les pauvres en esprit, car le Royaume des Cieux est à eux
Heureux les affligés, car ils seront consolés
Heureux les doux, car ils posséderont la terre
Heureux les affamés et assoiffés de la justice, car ils seront rassasiés
Heureux les miséricordieux, car ils obtiendront miséricorde
Heureux les cœurs purs, car ils verront Dieu
Heureux les artisans de paix, car ils seront appelés fils de Dieu
Heureux les persécutés pour la justice, car le Royaume des Cieux est à eux.
En alternative, ils pourraient représenter les vertus chrétiennes :
Loyauté
Pitié
Franchise
Courage
Gloire et honneur
Mépris pour la mort
Solidarité envers les pauvres et les malades
Respect pour l’Église
Ou encore les huit principes qui étaient à la base de la mission des chevaliers de Saint Jean :
Spiritualité
simplicité
humilité
compassion
compassion
miséricorde
sincérité
Croix de Saint Émilien de la Cogolla
Connue également comme Croix wisigothique, il s’agit d’une croix avec des bras ancrés, i.e. qui terminent en deux pointes courbées vers l’extérieur, comme des ancres justement. Cette croix est liée à la figure de Saint Émilien, un ermite qui vécu en Espagne au VIème siècle. Pour cette raison, la croix est connue également avec la définition espagnole de Cruz de San Millán.
Les douze pointes des bras symbolisent les douze apôtres. Le fait que les pointes soient courbées vers l’extérieur ou l’intérieur indique la faiblesse de l’Église, qui est composé d’hommes, saints et pécheurs. La décoration qui amène au centre de la croix est composée de feuilles d’orties afin de rappeler que suivre le chemin de Dieu peut se révéler plutôt douloureux. Le centre de la croix de Saint Émilien est composé d’une fleur à huit pétales, qui symbolisent les huit béatitudes. Au centre, il y a un point qui représente Dieu. De la fleur partent quatre boutons en trèfle qui symbolisent la Trinité.
La Croix copte
Connue également comme Croix ansée ou Croix Égyptienne, elle possède la forme d’une goutte renversée posée au centre des bras horizontaux. En pratique, elle ressemble à une clé et pour cette raison elle est également appelée Clé de la vie, Clé du Nil ou Croix d’Ankh, en souvenir de l’ancien symbole égyptien de la vie éternelle.
En pratique, la croix copte n’est rien d’autre que l’évolution de l’ancien ankh égyptien, qui ornait les tombes des pharaons et qui souvent était représenté serré dans les mains des dieux. L’Église copte orthodoxe s’est ensuite appropriée de ce symbole et l’a transformé jusqu’à ce qu’elle atteigne la forme actuelle.
Croix avec terminaisons tréflées
Elle est typique de l’église orthodoxe russe et est formée par deux bras perpendiculaires plus une barre oblique sur la branche inférieure. Cette dernière rappelle l’appui pour les pieds de Christ crucifié. Les bras se terminent en trèfle, symbolisant la Trinité.
Connue également comme croix byzantine ou croix orthodoxe, elle présente trois traverses : la première en haut est le titulus crucis, la pancarte qui reportait le motif de la condamnation de Jésus, celle plus en bas, légèrement oblique, le suppedaneum, le support en bois sur lequel Jésus-Christ posait les pieds. Née dans le contexte byzantin, elle est le symbole de l’Église orthodoxe russe et d’autres églises slaves.
Croix mariale
Utilisée comme insigne par pape Jean-Paul II, elle est formée d’une croix latine et de la lettre M qui symbolise la Sainte Vierge au pied de la croix sur Golgotha.
Croix papale triple
Formée d’un bras longitudinale long et de trois bras transversaux. Les trois traverses représentent le triple rôle du Pape :
évêque de Rome ;
patriarche de l’Occident ;
successeur de Saint Pierre apôtre.
Elle est habituellement soutenue par l’Agneau de Dieu.
Le crucifix de Saint Damien est celui adoré par François d’Assise, devant lequel il reçut la requête du Seigneur de réparer sa maison. Sur cette croix, Jésus est blessé, mais triomphant aussi, résolu et fier malgré la souffrance. Sur la tête il a une auréole qui renferme une croix ultérieure, symbole de Sa gloire imminente. La figure imposante de Jésus est entourée de plus petites, chacune avec une signification symbolique très précise.
Croix de Saint André
La croix de Saint André (en latin : crux decussata) a, à la différence des autres croix, les bras posés en diagonal. En pratique, ils forme un X. On dit que Saint André apôtre connut le martyr sur une croix de cette forme.
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