Dès son apparition dans la tradition populaire, la crèche a acquis un rôle double de manifestation dévotionnelle profonde et humaine et d’œuvre d’art d’un raffinement absolu et très recherché. Même si dans la plupart des cas les santons représentent des hommes et des femmes communs, souvent des gens du peuple, mais parfois aussi représentés en tant que symboles rendus personnages, les artisans et les artistes des crèches ont dédié toute leur habilité et leur expertise technique pour réaliser d’authentiques chefs d’œuvre. L’attention pour le milieu et les décors a aussi toujours été très importante et, encore aujourd’hui, il y a des artisans qui, fidèles à l’idéologie du passé et aidés par des atouts techniques unissant tradition et innovation, dédient leur art à la création d’objets et d’accessoires d’une facture exquise et d’un effet scénique incroyable pour enrichir et décorer les crèches modernes.
Pensons par exemple aux étals des vendeurs de nourriture disposés autour de la cabane. Celui du marchand de fruits et légumes, en particulier, est un exemple exceptionnel d’art miniaturiste, où chaque détail est rendu avec un réalisme surprenant, des feuilles des légumes avec leurs nervures aux grains de raisin luisants et juteux, mais aussi aux agrumes coupés à moitié qui semblent sur le point de laisser tomber quelques gouttes de leur riche jus.
L’étal du poissonnier, toujours réalisé à la main en cire, est lui aussi un chef d’œuvre de détails réalistes, des mollusques aux crustacés, jusqu’à chaque écaille des poisson qui semblent sur le point de sauter de leurs paniers.
Les architectures recouvrent une importance fondamentale dans la création d’une crèche. Nous pouvons choisir de situer notre crèche dans un village éclairé avec grotte et fontaine, comme il arrive souvent dans la tradition des crèches napolitaines. Il s’agit d’une œuvre de haut artisanat, entièrement réalisée en Italie, à Naples, par des artisans de l’ancienne école de la crèche napolitaine. Les matériaux utilisés sont le bois, la mousse et le liège pour un effet de grand réalisme. Le soin des détails est impressionnant.
Une alternative peut être un beau décor arabe, toujours réalisé en bois, mousse et liège, avec des dômes, des arcs et des lignes architecturales typiquement mauresques.
Ou encore, un décor populaire et réaliste. Un flanc de montagne animé par une minutieuse et grouillante vie de minuscules figurines qui se déplacent entre les cabanes, les magasins et un moulin fonctionnant réellement qui semble veiller comme une sentinelle sur ce décor animé.