Messe de Noël : toutes les curiosités à propos du rite

La Messe de Noël est une tradition ancienne, qui puise ses racines dans les Saintes Écritures, mais aussi dans les anciennes fêtes païennes. Voici ce qu’elle symbolise et comment elle se déroule.

Une des traditions les plus connues associées à Noël est la Messe de Noël. Cette célébration liturgique spéciale se déroule traditionnellement la nuit entre le 24 décembre, le Réveillon de Noël, et le 25 décembre. Puisque, par convention, elle est généralement célébrée à minuit ou juste après, cette cérémonie est également connue comme la Messe de Minuit, ou Messe Nocturne, ou encore Messe de l’Ange.

Noël est, avec Pâques, la fête la plus importante pour les chrétiens, car elle célèbre l’Incarnation du Verbe de Dieu, le moment où Dieu s’est fait homme à travers Jésus-Christ. C’est un point fondamental dans la théologie chrétienne. La naissance de Jésus, Sa venue sur terre, marque l’accomplissement de la Promesse, le début de la Rédemption de l’humanité, le premier pas vers le Salut. En ce sens, l’incarnation de Jésus représente le point de contact par excellence entre le divin et l’humain, la Nouvelle Alliance qui trouvera sa pleine consécration dans la Cène, dans la mort de Christ sur la Croix et dans Sa résurrection. Noël n’est donc pas seulement la célébration de la naissance d’un enfant spécial, mais le début d’un événement extraordinaire qui changera le cours de l’histoire et offrira à tous les hommes la possibilité d’une relation plus profonde avec Dieu.

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Pourquoi fête-on Noël le 25 décembre ?

Du moment que la date précise de la naissance de Jésus fait encore l’objet de débats parmi les experts, le 25 décembre a été choisi comme date de célébration de Noël pour une combinaison de raisons historiques, théologiques et symboliques. A l’époque romaine, le 25 décembre, on célébrait la fête païenne du solstice d’hiver, la période la plus sombre de l’année, car le soleil se lève tard et se couche tôt, connue comme Natalis Solis Invicti, Naissance du nouveau soleil, et dédiée à la naissance du Dieu Soleil Mitre. Il est inévitable d’imaginer comment, avec l’avènement du Christianisme, on a voulu fait coïncider la figure de Jésus, Lumière du monde, avec le Nouveau Soleil, en conférant une signification nouvelle au rite païen et en transformant l’ancienne tradition en célébration de la Nativité.

Toujours à l’époque romaine, entre le 17 et le 23 décembre, on célébrait les Saturnales, fêtes païennes en l’honneur de Saturne, dieu des champs et de la moisson. Puisqu’en cette période le travail dans les champs était interrompu, les paysans pouvaient se reposer et profiter du temps libre pour participer à des banquets publics et pour rendre visite à famille et amis. En cette occasion, on échangeait également des dons, et même les esclaves jouissaient de plus grande liberté, au point que, dans certains cas, on leur concédait de s’assoir à la table de leurs maîtres, dans une célébration de générosité et de partage.

Fête de la lumière, donc, et de la bonté, tous des éléments que nous retrouvons encore aujourd’hui dans la tradition de la Noël du Seigneur.

La Messe de Minuit

La Messe de Minuit, célébration de la lumière dans le coeur de la nuit, se relie à cette signification spirituelle particulière de Noël pour les Chrétiens du monde entier. Ce passage des ténèbres à la lumière est représenté aussi de manière concrète dans de nombreuses églises, où on attend minuit pour allumer les lumières, exactement quand l’Enfant est déposé dans la mangeoire et a lieu la Procession solennelle qui célèbre Sa naissance.

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La structure de cette Messe de la nuit de Noël suit le rite de la Messe chrétienne et présente différentes parties qui sont typiques d’une célébration liturgique. Voici comment se compose généralement la liturgie de Noël.

Rites d’Entrée : La Messe commence avec les rites d’entrée, qui incluent l’entrée du prêtre, des ministres et des fidèles dans l’église. Souvent, une procession solennelle a lieu. Généralement, pendant ce moment, on chante des hymnes de Noël appropriés et l’assemblée chante avec joie pour célébrer la venue de Jésus.

Acte Pénitentiel : Cette partie de la Messe offre un moment de réflexion et de repentance pour les péchés commis. Les fidèles se confessent et demandent pardon à Dieu.

Liturgie de la Parole : Pendant cette phase, on lit des passages des Saintes Écritures et de l’Évangile de Noël, en particulier les passages évangéliques qui racontent la naissance de Jésus à Bethléem. Souvent, on lit des extraits de l’Évangile de Luc sur le récit traditionnel de la naissance de Jésus et sur l’annonce des anges aux bergers. Ces passages bibliques sont suivis par une homélie ou un sermon du prêtre, qui offre des réflexions et des enseignements sur la naissance de Christ et sa signification.

Credo : Pendant la Messe de Minuit, les fidèles récitent ou chantent le Credo de Nicée-Constantinople qui expose les doctrines fondamentales du Christianisme.

Prière Universelle : Les fidèles prient pour les exigences du monde, de l’Église et des personnes nécessiteuses. Celle-ci est une prière d’intercession qui couvre une série d’intentions.

Liturgie Eucharistique : C’est la partie centrale de la Messe, où a lieu la consécration du pain et du vin, qui deviennent le Corps et le Sang de Christ selon la foi catholique. Pendant cette phase, les fidèles participent à l’Eucharistie, en recevant la Communion. Toutefois, pendant la messe de Noël, l’Eucharistie n’est pas toujours incluse.

Rites de Conclusion : La Messe de Minuit se conclut avec les rites finaux, qui incluent la bénédiction finale et la récitation de l’hymne Gloria in excelsis Deo, qui proclame la gloire de Dieu et l’annonce de la naissance de Jésus.

Chant de Noël Final : La Messe de Minuit se conclut souvent avec un joyeux chant de Noël, qui exprime joie et célébration pour la naissance de Jésus.

Pourquoi célèbre-t-on la messe de Noël à minuit ?

Il existe des références dans les Saintes Écritures qui justifient le choix de minuit comme horaire pour célébrer la Sainte Messe de Noël. Dans l’Évangile de Luc, on lit : « Il y avait, dans cette même contrée, des bergers qui passaient dans les champs les veilles de la nuit pour garder leurs troupeaux » (Luc 2,8). On ne spécifie pas qu’il était minuit, mais un moment au cœur de la nuit.

Dans le Livre de la Sagesse, on lit : « Un silence paisible enveloppait toute chose, et la nuit de la Pâque était au milieu de son cours rapide ; alors, du haut du ciel, venant de ton trône royal, Seigneur, ta Parole toute-puissante fondit en plein milieu de ce pays de détresse, comme un guerrier impitoyable, portant l’épée tranchante de ton décret inflexible » (Sagesse 18, 14-16).

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En réalité, le choix de minuit est symbolique, représentant la transition de la nuit au jour, des ténèbres à la lumière, incarnée par la venue de Jésus.

La Messe de Noël n’est pas constituée d’une seule célébration, mais de quatre célébrations liturgiques importantes qui commencent avec les Vêpres du 24 décembre et se terminent avec la Messe in Die du 25 décembre. Les quatre célébrations principales de la Messe de Noël sont :

• La Messe de la Vigile : Cette Messe se déroule le soir du 24 décembre et marque le début des célébrations de Noël. Les fidèles se réunissent pour anticiper la naissance de Jésus et réfléchir sur la signification spirituelle de cet événement.
• La Messe Ad Noctem (de la Nuit) : La Messe de Minuit est probablement la plus iconique parmi les célébrations de Noël et se tient peu après minuit, en symbolisant la venue de Jésus comme lumière du monde dans la nuit la plus longue de l’année.
• La Messe de l’Aurore : Cette Messe se célèbre à l’aube du 25 décembre, en représentant le lever de la lumière de justice et l’espérance que Jésus apporte dans le monde.
• La Messe in Die (du Jour) : C’est la Messe principale du jour de Noël et se déroule le 25 décembre. Elle représente la célébration officielle de la naissance de Jésus-Christ.

Depuis quand célèbre-t-on la messe de Minuit à Noël ?

La pratique de la Veillée de Noël, connue également comme Messe de Minuit, commença en Orient et fut observée pour la première fois à la fin du IVe siècle à Jérusalem. Elle fut ensuite introduite en Occident en 430 apr. J.-C. par Pape Sixte III, dans la Basilique de Sainte-Marie-Majeure, et au XIIe siècle elle s’était déjà amplement répandue. À cette époque-là, on permettait aux prêtres de célébrer trois messes le jour de Noël à des horaires appropriés : la Messe Nocturne, célébrée à minuit, pour fêter la naissance de la lumière au milieu des ténèbres ; la Messe de l’Aurore, qui célébrait Jésus comme le Nouveau Soleil, espérance et rédemption du monde ; la Messe du Jour, commémoration de la naissance de Jésus et du salut.

Quand Jésus est-il né ?

La date exacte de la naissance de Jésus-Christ n’est pas spécifiée dans la Bible et reste objet de débat parmi les experts et les historiens. La tradition chrétienne a fixé le 25 décembre comme date de la fête de Noël, mais ce choix n’est pas basé sur des preuves historiques directes ou précises.

Le choix du 25 décembre pourrait avoir été influencé par différentes considérations, parmi lesquelles le souhait de superposer la célébration de Noël aux festivités païennes hivernales, comme le solstice d’hiver, afin de promouvoir la conversion au Christianisme au sein des populations païennes de l’époque. En outre, le terme Natalis était utilisé dans l’ancien calendrier romain pour de nombreuses festivités, parmi lesquelles le Natalis Invicti qui célébrait le solstice d’hiver.

L’institution formelle de la fête liturgique de Noël, où on célèbre la naissance de Jésus-Christ, le 25 décembre est documentée à Rome à partir du 336 apr. J.-C., comme le montre le Chronographe rédigé en 353 apr. J.-C. par le calligraphe romain Furius Dionysius Filocalus. Cette date fut choisie afin de commémorer la naissance de Jésus, mais son origine historique spécifique demeure sujet à débat.

Les textes des Évangiles de Matthieu et de Luc concordent sur certains événements centraux concernant la naissance de Jésus : sa naissance à Bethléem (comme prévu dans Michée 5 :1) et la conception de la part d’une vierge (comme annoncé dans Ésaïe 7 :14) à travers l’œuvre du Saint-Esprit. Mais on ne mentionne pas de dates.

La traditionnelle datation au 1 av. J.-C. pourrait avoir été influencée par une erreur commise au VIe siècle par le moine Denys le Petit. La plupart des érudits place actuellement la naissance de Jésus entre le 7 et le 6 av. J.-C. à partir des données historiques et de calcules basés sur les informations contenues dans les Évangiles et dans les sources historiques de l’époque.

En résumé, la date du 25 décembre pour Noël et les narrations évangéliques sur la naissance de Jésus sont des thèmes complexes et fascinants qui ont généré de nombreuses discussions et recherches au cours des siècles. La centralité de cette fête pour les chrétiens, toutefois, va au-delà des questions historiques, en reflétant la signification spirituelle de la naissance de Jésus en tant que Rédempteur du monde.