Pourquoi on célèbre l’Épiphanie

Befana vient la nuit

avec ses chaussures tout abîmées

avec des tacons à la soutane

vive Befana!

Qui n’a jamais entendu cette vieille comptine, qui parcourt notre pays avec des variations infinies? Befana est un personnage du folklore italien, et pas seulement, très cher aux enfants et attendu avec impatience chaque année. En effet, dans la nuit du 5 au 6 janvier, elle voyage à travers les cieux sur son balai, une sorte de sorcière, mais gentille, affectueuse, amicale, au moins avec les enfants sages, à qui elle laisse des cadeaux et des bonbons dans une chaussette suspendue à la cheminée, ou sur le rebord de la fenêtre. D’autre part, elle laisse du charbon, des oignons ou de l’ail aux mauvais enfants.

Une figure bien-aimée, donc, et célébrée chaque année avec de grandes fêtes, qui dans certaines villes et villages prennent les caractéristiques d’une véritable fête nationale. Des figurants déguisés en Befana animent les rues des villes et impliquent petits et grands dans leurs rondes. Ailleurs, la fête est célébrée avec des chants et des chansons populaires en l’honneur de Befana, ou même en brûlant une marionnette qui représente une vieille femme, pour symboliser la fin de l’année écoulée et le début de la nouvelle, et la volonté de brûler tout ce qui s’est passé de mauvais pour laisser de la place pour de belles choses (coutume, cette dernière, qui se produit dans de nombreuses régions de l’Italie et à l’étranger, aussi dans d’autres occasions).

En tout cas, les enfants sont les principaux gardiens de cette fête, qui a ses origines dans la tradition religieuse, mais aussi dans de nombreux rites païens et archaïques qui, au fil du temps, ont évolué pour prendre cet aspect rassurant.

Mais comment est cette Befana tant attendue?

C’est une vieille femme ratatinée et un peu bossue, avec peu de dents dans la bouche et un gros nez. Robe en chiffons usés, avec une longue jupe pleine de taches colorées et un châle de laine qui couvre la bosse. Pour se protéger du froid, elle porte des chaussures et des chaussettes usées, mais confortables. Sa tête est enveloppée dans un foulard ou une écharpe en laine de couleur noué sous le menton. Ceci pour expliquer que, trop souvent, les représentations de la publicité moderne ne lui rendent pas justice, et tendent à la rapprocher des sorcières, alors qu’au contraire elle a des caractéristiques très précises. Bien sûr, elle n’a pas un caractère agréable, elle semble toujours hargneuse et un peu en colère, comme c’est souvent le cas pour les personnes âgées, mais avec les enfants, elle devient adorable et douce. Il est vrai qu’elle porte avec elle un balai, ou parfois un bâton, qu’elle chevauche en vol, mais cela n’a pas non plus à nous tromper, Befana n’a rien à voir avec les sorcières.

Une fête pour les enfants, alors, mais les adultes, qui y pense? L’Épiphanie est un jour de fête aussi pour eux, le dernier jour de fête, hélas, puisque pour beaucoup cela coïncide avec la veille du retour au travail. Ceux qui ont de jeunes enfants savent déjà comment le passer, mais en général ce peut être une bonne occasion de faire une dernière visite aux marchés de Noël, un tour sur les pistes de ski, une sortie.

Cela nous fait réfléchir sur la façon dont une journée si longtemps attendue et magique, quand nous sommes enfants, se transforme en un moment presque traumatisant, quand nous devenons grands. Le travail, les problèmes et les responsabilités transforment notre perception de la fête, et de toute la douceur de l’attente, il ne reste que l’amertume et le découragement du retour au travail. Peut-être vaudrait-il la peine d’essayer de préserver un peu de cet étonnement, de ce sens du merveilleux qui nous animait autrefois, et qui continue d’animer la plupart des enfants, et de vivre le 6 janvier non pas comme la fin des fêtes, mais comme le début de quelque chose de nouveau et surprenant, d’une année pleine d’opportunités et de défis intéressants.

Mais comment est célébrée Befana en dehors de notre pays?

Dans certains pays, comme l’Espagne, le 6 janvier, ce n’est pas Befana qui apporte les cadeaux, mais les Rois Mages, qui à cette même date sont arrivés à la cabane de Jésus et l’ont acclamé comme Roi des Rois. Ce sont donc les Rois Mages que les enfants attendent, en laissant une chaussure devant la maison, plutôt qu’une chaussette, pour qu’ils la remplissent de cadeaux. A l’occasion de la fête, la procession des Rois Mages défile à travers la ville et offre des bonbons à la foule.

Également en Hongrie les Rois Mages sont les protagonistes de la fête. Les enfants se déguisent en Rois Mages et frappent aux portes des maisons, en apportant une crèche avec eux. En Roumanie, ils demandent aussi de pouvoir raconter une histoire ou chanter une chanson, et en tout cas ils sont récompensés par des bonbons et de l’argent.

En Russie Befana n’est pas là, mais à sa place nous trouvons Babuschka, la compagne du Père Gel, et ensemble ils apportent des cadeaux aux enfants le 6 janvier, Noël pour les orthodoxes.

L’origine de la fête

Aujourd’hui il est difficile de différencier la fête de l’Épiphanie de Befana. Difficile parce que, surtout pour les enfants, le 6 janvier n’est que la nuit magique au cours de laquelle une vieille femme au nez bosselé sillonne le ciel sur un balai, apportant des cadeaux aux bons enfants, du charbon et de l’ail aux mauvais.

Peu ou rien à voir avec la signification religieuse de cette fête, l’une des plus importantes et significatives pour les Églises catholique et anglicane, comparable à Noël, Pâques et la Pentecôte.

L’Épiphanie tombe la douzième nuit après la naissance de Jésus, et marque la fin du long chemin parcouru par les Rois Mages en suivant le sillage de l’étoile du berger jusqu’à la cabane dans laquelle repose la Sainte Famille. Cette nuit magique, les trois Mages venus d’orient rendirent hommage au petit Jésus en lui offrant en cadeau de l’or, de l’encens et de la myrrhe. Des dons habituellement réservés aux rois et aux divinités : l’or était en effet destiné aux rois, l’encens était utilisé pour adorer les dieux, la myrrhe était utilisée dans le culte des morts.

L’Épiphanie est donc la fête de la consécration de Jésus, reconnu par les Mages comme le Roi des Rois (et donc digne de l’or), fils de Dieu (à honorer avec l’encens) et homme, mortel (la myrrhe symbolise le sacrifice et la mort de Jésus devenu homme pour nous). C’est le moment de sa première grande révélation. En effet, le mot Épiphanie vient du mot grec ἐπιφάνεια, Epifàneia, c’est-à-dire manifestation, apparition. Dès les premiers temps, ce terme a été utilisé pour indiquer la présence ou l’apparition d’un dieu, à travers des manifestations tangibles qui peuvent être rencontrées par les mortels ordinaires, tels que des signes et des visions. Par conséquent, l’Épiphanie indiquait la présence divine dans un lieu, un temple, par exemple, ou à un moment particulier. C’est ce que Balthazar, Melchior et Gaspard cherchaient (les noms par lesquels les Rois Mages sont traditionnellement appelés, même s’il n’y a pas de documentation définitive à ce sujet), suivant le sillage lumineux d’une étoile, sur les traces d’une ancienne prophétie qui parlait d’un enfant qui deviendrait le Sauveur du monde, le Roi des Rois. Et ils le trouvèrent, à Bethléem, dans une crèche, fils d’un charpentier et d’une jeune fille, et pourtant ils le reconnurent aussitôt comme Souverain et Dieu.

Et la vieille femme sur son balai?

Dans l’histoire des Rois Mages, il y a aussi de la place pour elle. En effet, une légende raconte que, pendant leur voyage, les trois sages ont rencontré une vieille femme à qui ils ont demandé des indications et à qui ils ont proposé de les suivre à la recherche de Jésus. Elle n’a pas voulu. Ce n’est qu’à un stade ultérieur qu’elle s’est repentie, elle a préparé des bonbons et s’est mise en route, tentant de rejoindre la procession des Mages. Mais elle ne parvint pas à les trouver. On dit qu’en chemin elle a donné ses bonbons aux enfants, espérant que l’un d’eux soit Jésus, et que depuis lors elle voyage dans les cieux, la nuit de l’Épiphanie, chevauchant un balai, à la recherche de bons enfants pour leur offrir les cadeaux qu’elle n’a pas pu offrir à l’Enfant Jésus.

D’autres traditions voient dans la figure de Befana l’héritage d’anciens mythes liés à la fin et au début de l’année, à la renaissance de la nature et de la Déesse Mère. Il est difficile de savoir où se termine la tradition religieuse et où commence la légende, le mythe. Par exemple, la fête de Befana pourrait être liée à la coutume des anciens Romains qui, dans les premiers jours de janvier, rendaient hommage à Mère Nature, célébrant sa mort et sa renaissance. La personnification de la nature était la déesse Diane, mais quand le christianisme a commencé à condamner tous les cultes païens, il a transformé cette déesse bienveillante en sorcière. Dans les pays nordiques aussi, Befana est liée à d’anciennes divinités qui représentaient la nature hivernale, et garantissaient la fertilité et la richesse des terres et des champs en parcourant le ciel nocturne.