Saint Ambroise : qui était le Saint Patron de Milan ?

Saint Ambroise est un des saints patrons de Milan et est vénéré par toutes les Églises chrétiennes. Apprenons à mieux le connaître et découvrons comment il est devenu Évêque (malgré lui) et pourquoi il est encore autant aimé à Milan.

Saint Ambroise est fêté le 7 décembre, le jour avant l’Immaculée Conception. Il ne s’agit pas du jour de sa mort, advenue le 4 avril 397 ap. J.-C., mais du jour où il fut élu Évêque de la ville de Milan. Le plus surprenant, comme nous allons le voir après, est qu’à l’époque Ambroise n’avait même pas encore été baptisé ! Et pourtant sa profonde humanité et l’art oratoire dans lequel il excellait l’avaient rendu si cher aux habitants de cette ville qu’ils en demandèrent l’élection.

Saint Ambroise est rappelé par l’Église comme l’un des quatre Docteurs les plus importants, avec Saint Jérôme, Saint Augustin et Saint Grégoire. Il est également l’un des Pères de l’Église, un des saints qui ont contribués à l’enrichir et à l’édifier, grâce à la fois et aux enseignements.

Encore aujourd’hui, le jour de Saint Ambroise est très important à Milan. On y profite du jour de congé pour aller à la Foire des Oh Bej! Oh Bej!, le marché de Noël le plus célèbre de la ville, où on peut trouver d’innombrables produits d’artisanat, décorations de Noël et crèches. On y mange des châtaignes et on boit du vin chaud. Dans la Basilique de Saint Ambroise, construite par le saint en personne entre 379 et 386, on célèbre une messe solennelle selon le rite ambrosien établi par lui-même.

Ils existent de nombreux proverbes liés à Saint Ambroise : « Quand Saint Ambroise voit neiger, de dix-huit jours de froid nous sommes en danger », « À la Saint-Ambroise, du froid pour huit jours ».

Saint Ambroise : l’histoire

Parmi les patronats de Saint Ambroise il y en a un de très particulier : celui des abeilles et des apiculteurs. Une légende intéressante existe à ce propos. Quand le Saint n’était encore qu’un bébé et dormait dans son berceau dans le jardin de sa maison, un essaim d’abeilles vola au-dessus de lui et, avant que qui que ce soit puisse intervenir, il se posa sur son visage et des abeilles rentrèrent dans sa bouche. La légende veut que cet évènement soit à l’origine de sa merveilleuse éloquence, puisque les insectes laborieux amenèrent entre ses lèvres une douceur de miel alors qu’il ne pouvait pas encore parler.

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Saint Ambroise, ou plutôt Aurelius Ambrosius, nacquit en 339 à Trèves, en Gaule, fils de deux membres des plus importantes familles sénatoriales romaines. En effet, sa mère appartenait à la famille Aureliana et son père à la famille Simmaco. Tous les deux étaient convertis au Christianisme. Le père d’Aurelius était à Trèves en qualité de préfet du prétoire et lui aussi, dès son enfance, avait été destiné à une carrière politique et administrative. Quand le père mourut, Aurelius et sa famille retournèrent à Rome, où le jeune garçon poursuivit ses études et commença ensuite à participer à la vie publique citadine.

Ce fut en poursuivant sa carrière politique qu’Aurelius arriva à Milan. La charge qui lui avait été destinée était celle de gouverneur de l’Italie Annonaire pour la province romaine d’Aemilia et Liguria, dont le siège était justement Milan, à la cour de l’empereur Valentinien I. En tant qu’avocat, Aurelius se démontra particulièrement habile surtout dans la tâche de maintenir équilibre et paix entre les ariens et les catholiques, malgré les rapports tendus entre les deux factions. Cela grâce à sa grande éloquence, à son sens de la justice et à sa rigueur qui ne lui empêchait pas de se démontrer aimable avec tout le monde.

Le large consensus qu’il suscita en ville fit en sorte que, malgré le fait qu’il n’ait pas encore reçut le Baptême, il fut réclamé comme Évêque de Milan à la mort de l’évêque arien Auxence en 374.

Ambroise au début refusa, tenta de ternir sa réputation aux yeux de ses partisans et finit même par s’enfuir de la ville. Mais les milanais avaient fait leur choix et à la fin Aurelius se résigna au fait qu’il devait s’agir de la volonté de Dieu. Il accepta donc la charge, se fit baptiser et le 7 décembre 374 il devint l’Évêque de Milan.

À partir de ce moment-là, Ambroise fit de son mieux pour combler ses lacunes dans l’étude des Saintes Écritures. Ce fut lui-même qui introduisit en Occident la pratique de la lection divina, la pratique d’étude et prière qui prône l’Union spirituelle avec Dieu à travers la lecture des Écritures. Ce fut grâce à sa prédication que Saint Augustin, parmi d’autres, se convertit au Christianisme.

En tant qu’évêque, Ambroise mena une existence d’ascète, en donnant tous ses biens aux pauvres et en s’engageant sans cesse afin d’aider les plus nécessiteux.

Pendant son mandat, plusieurs basiliques furent construite, parmi lesquelles celle qui sera devenue par la suite la Basilique de Saint Ambroise.

Fête de Saint Ambroise à Milan

La messe qui est célébrée selon le rite ambrosien le 7 décembre à la Basilique de Saint Ambroise de Milan n’est pas une simple messe. Sa composante religieuse se mélange avec celle populaire dans un évènement très attendu par tous les milanais, pratiquants ou pas. L’archevêque de Milan célèbre la messe selon un rituel ancien, resté inchangé au cours des siècles.

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Saint Ambroise avec ruche bois coloré Val Gardena

Statue en bois d’érable coloré du Val Gardena, représentant Saint Ambroise de Milan avec une ruche.

La fête de Saint Ambroise à Milan précède l’Immaculée Conception et marque le début de la période de Noël. Ce n’est pas simplement un marché de Noël, même si la traditionnelle Foire des Oh bej! Oh bej! attire des milliers de personnes pendant quatre jours dans les rues du centre, autour des jardins du Château Sforzesco à partir du 7 jusqu’au 10 décembre. Le nom original de la foire dériverait d’une légende. En 1510, Pape Pie IV envoya des dons aux citoyens de Milan, par l’intermédiaire de Giannetto Castiglione, premier Grand Maître de l’Ordre des Saints Maurice et Lazare. Les enfants en particulier l’accueillirent enthousiastes de ces cadeaux en criant Oh belli! Oh belli! (oh, c’est beau, c’est beau !).

La foire a également une grande importance gastronomique avec des pâtisseries typiques, du vin chaud pour combattre le froid et des châtaignes rôties.

Depuis les années Cinquante, la Fête de Saint Ambroise à Milan coïncide avec l’ouverture de la saison d’opéra du Théâtre de la Scala de Milan.

Basilique de Saint Ambroise

Nous avons déjà parlé des nombreuses basiliques construites sur ordre d’Ambroise. La Basilique qui lui est dédiée se situe au sud-ouest de la ville et au début s’appelait Basilique Martyrum. En effet, quand Ambroise la fit ériger, entre 379 et 386, il la destina à accueillir les reliques de nombreux Saints Martyrs (Satire, Victor, Nabor, Vital, Félix, Valérie, Gervais et Protais).

Quand Ambroise mourut, la Basilique changea de nom et fut agrandie. Elle est précédée par un grand quadriportique et est dotée de deux clochers, celui des Moines et celui des Chanoines. Parmi ses particularités, l’Autel d’or, ou Autel de Vuolvino, du nom du sculpteur qui l’a réalisé entre 824 et 859. Il s’agit d’un magnifique exemple d’orfèvrerie de l’époque carolingienne, composé de plaques d’or et d’argent doré, montées sur une structure en bois et ensuite incrustées de pierres précieuses et d’émail. Puisque l’abside se développe sur deux niveaux, l’autel fait office de couverture pour la crypte qui accueille les reliques des Saints Gervais, Protais et Ambroise. L’étage accueille par contre un chœur en bois.

Une autre curiosité de la Basilique de Saint Ambroise est la colonne du diable. Selon la légende, le diable, dans une tentative de soumettre Saint Ambroise à la tentation, essaya de l’embrocher avec ses cornes, mais resta coincé dans la colonne. En témoignage de ce fait, deux trous l’un à côté de l’autre sont restés sur la colonne et on raconte que de ces trous s’échappe une odeur de soufre venant du Styx, la rivière infernale.