L’œuf comme symbole de Pâques

Si nous pensons à Pâques, il est probable que, au-delà de la signification religieuse que cette fête a pour les chrétiens, la première pensée qui vient à l’esprit sont les œufs en chocolat, qui sont donnés à cette occasion. L’œuf de Pâques est une gourmandise recouverte de papier coloré et scintillant, infaillible et souvent accompagnée de cadeaux et de surprises conservés à l’intérieur ou appliqués à l’extérieur, pour arracher le sourire des petits et des grands. Une tradition festive et seulement en apparence commerciale, car le fait que le gâteau de Pâques par excellence soit en forme d’œuf n’est certainement pas une coïncidence. Bien au contraire.

Le symbolisme de l’œuf est l’un des plus anciens que l’on puisse compter, et réunit d’innombrables cultures et religions depuis la nuit des temps. Comme souvent, le christianisme n’a fait que prendre ce symbole, le dépouiller de toutes les déclinaisons païennes et le re-proposer dans une clé chrétienne. Pour les chrétiens, l’œuf devient un symbole du Christ ressuscitant de la mort et sortant de la tombe en roulant la pierre, qui rappelle précisément sous sa forme un œuf. De plus, l’œuf, apparemment inerte et inanimé, garde une nouvelle vie à l’intérieur. Ce double symbolisme, de la pierre du tombeau de Jésus et de la vie cachée prête à s’ouvrir, fait de l’œuf le symbole de la Résurrection, de la Vie et du Salut représenté par le Christ, espérance pour chaque homme. Ce n’est donc pas un hasard si l’œuf a été repris par de nombreux artistes comme protagoniste de leurs œuvres, tout d’abord le fameux œufs peintes à la main en russe, petits chefs-d’œuvre représentant différents sujets religieux. Vous pouvez trouver des œufs russes peints représentant la Madone  ou des œufs russes représentant la Sainte Famille  ou de nombreux autres symboles chrétiens.

Nous sommes partis de la signification de l’œuf dans le christianisme, mais il serait certainement intéressant de remonter un peu en arrière et de découvrir ce que représente cet objet si particulier et unique dans l’antiquité, comment il a évolué au fil du temps et à travers les traditions culturelles, jusqu’à ce qu’il nous parvienne.

L’œuf symbole de la vie

L’association œuf-vie est, bien sûr, immédiate, et il doit en être de même pour nos prédécesseurs.

Le symbolisme de l’œuf a des origines très anciennes. De nombreuses civilisations y ont identifié l’origine même du monde. L’œuf cosmique, ou œuf du monde, était considéré par les anciens comme un noyau vital et énergétique flottant dans le néant, dans le chaos primordial. En conclusion, il générerait le cosmos tel que nous le connaissons.

Cette interprétation revient dans de nombreuses civilisations, des Sumériens et Assyriens babyloniens, aux Egyptiens, Grecs, Hindous, puis en assumant des caractéristiques particulières et différenciées dans différentes cultures.

Pour les égyptiens, les deux parties de la coquille de l’œuf né du bec du grand canard Knef, se détachant, auraient donné origine au ciel et à la terre. Toujours selon la religion égyptienne, le symbolisme de l’œuf comme emblème de la vie revient dans le mythe du Phénix, qui meurt cycliquement, puis renaît de ses cendres qui donnent naissance à un œuf nourri par le Soleil et l’Air. De plus, les Egyptiens ont placé l’œuf au centre des quatre éléments: la terre, l’air, le feu et l’eau.

Dans la mythologie grecque l’œuf représente la création, incarnée par Castor et Pollux, les fils conçus par Leda et Zeus, ce dernier sous la forme d’un cygne, et né d’un œuf. Toujours pour les Grecs, Eros, dieu de l’amour, est né d’un œuf d’argent pondu par la Nuit et fécondé par le vent du Nord. Un mythe encore plus ancien, datant des populations pré-helléniques de Grèce, raconte une version similaire, dans laquelle la déesse Eurinome, fécondée par le serpent Ophilous, a pondu l’œuf universel dans le tourbillon du chaos.

Selon les celtes un oeuf appelé Glain est à l’origine du cosmos. Dans le nord de l’Europe, on avait l’habitude de faire rouler des œufs du haut d’une colline à Beltane pour imiter le mouvement du soleil dans le ciel.

Aussi pour les hindouistes les deux parties de la coquille de l’oeuf cosmique, l’une d’or, l’autre d’argent, ont donné origine au ciel et à la terre. Le même oeuf était Brahma, une émanation/création de l’univers matériel, enfermé dans le coeur doré de l’oeuf du monde et qui sous cette forme a longtemps dormi dans l’obscurité, avant d’exploser dans une lumière dorée et brûlante, qui a engendré la vie, dans une sorte de Big Bang ante litteram.

L’oeuf du monde apparaît également dans la religion taoïste Chinoise, où Pangu, créateur du monde, est né de l’oeuf cosmique, dans lequel le Chaos s’était regroupé, et qui contenait les principes primordiaux du Yin et du Yang. Ces deux principes, se stabilisant jusqu’à atteindre l’équilibre parfait, ont donné naissance à Pangu, qui plus tard a divisé l’oeuf cosmique en deux avec sa hache, créer la Terre (Yin) et le Ciel (Yang) et se placer parmi eux pour les séparer, à l’aide d’une tortue, d’un Qilin (une sorte de Chimère), du Phénix et d’un dragon.

L’œuf comme origine du monde, donc, et symbole de la vie éternelle, qui se renouvelle cycliquement, qui se régénère au fil du temps et des saisons. Les Grecs, les Chinois, les Egyptiens et les Perses ont échangé des œufs, parfois décorés et colorés, comme cadeau pour les fêtes de printemps, comme l’équinoxe de printemps, pour saluer de bon augure le début de la nouvelle saison.

L’œuf est aussi un symbole associé au Féminin, dans tous les cultes de la Déesse Mère , puisqu’il est propre à la femme la capacité de générer l’œuf et avec lui la vie.

L’œuf se trouve également dans l’Orphisme, dans le Mithraïsme et dans les mystères dionysiaques, toujours comme symbole de vie et de création, et dans l’Alchimie, où l’œuf du philosophe est comparable à l’œuf du monde.

Offrir des oeufs de Pâques en cadeau

Nous avons déjà vu comment la coutume de donner des œufs était répandue dans l’Antiquité, surtout avec l’arrivée du printemps, comme symbole de la  » renaissance  » de la nature.

Comme les Égyptiens avant eux, les chrétiens décoraient aussi les œufs de poule avec des croix ou d’autres symboles, et les peignaient en rouge pour rappeler le sang du Christ. Cette tradition aurait été grandement renforcée par l’interdiction de manger des œufs pendant le Carême. Cela signifie que nous nous sommes retrouvés avec beaucoup d’œufs de poule pondus qui n’ont pas été consommés. Pour ne pas les gaspiller, les chrétiens commençaient à les faire bouillir et à les décorer. Au fil du temps, la tradition d’apporter ces œufs à l’église pour les faire bénir est née. Au Moyen Âge, notamment en Allemagne, il était de coutume de donner des œufs simples ou décorés à Pâques.

Tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, on a continué à donner aux enfants des œufs de poule et de canard colorés et décorés, ou des jouets en forme d’œufs, alors que ce n’est qu’au début du XIXe siècle que les œufs en chocolat sont apparus. Le premier œuf en chocolat vide contenant une surprise a été produit par la société anglaise Cadbury en 1875. Auparavant, des œufs entiers en chocolat avaient été produits en France et en Allemagne. Les premiers devaient être construits à l’époque du roi Louis XIV, le Roi Soleil. C’est le chimiste et chocolatier néerlandais Coenraad Johannes van Houten qui a découvert, au début du XIXe siècle, comment traiter les fèves de cacao avec des sels alcalins pour les rendre plus sucrées et plus faciles à dissoudre dans l’eau, et comment en extraire le beurre de cacao. Par la suite, d’autres découvertes ont conduit à l’extraction de la poudre de chocolat pur, qui a été facilement moulée et utilisée dans les moules. En 1819, François Louis Cailler installe la première usine suisse où le chocolat est transformé en une pâte qui peut être manipulée à l’aide d’une machine spéciale. D’autres sources disent que déjà au dix-huitième siècle à Turin il y avait des prototypes pour faire des oeufs en chocolat vides contenant de petites surprises.

Oeufs Russes Style Fabergé

Toujours à la fin du XIXe siècle, la tendance était à la production d’or, d’argent et d’œufs de platine recouverts de pierres précieuses. En réalité, cette coutume était déjà très répandue au Moyen Âge et ne reprend qu’à la fin du XIXe siècle. Le premier à commander un œuf semblable au célèbre joaillier Carl Fabergé fut le Tsar Alexandre III Romanov, en cadeau à son épouse Marija. Fabergé a créé un œuf en platine émaillé, qui contenait un deuxième œuf, conçu comme un jaune d’or, à l’intérieur duquel se trouvait un poussin doré aux yeux rubis, portant sur la tête une reproduction de la couronne impériale. La collection d’œufs impériaux russes Fabergé se compose aujourd’hui de 52 œufs. La plupart de ces œufs contiennent des œufs plus petits et de valeur égale, comme les matriochkas. Un œuf fabriqué par Fabergé en l’honneur du Transsibérien portait une bande de métal gravée avec le chemin de fer comme décoration, et contenait un petit train d’or à l’intérieur.

Pour en revenir aux œufs en chocolat, les œufs produits par les pâtisseries artisanales sont aujourd’hui rejoints par une grande production à l’échelle industrielle. La production et la distribution des œufs commencent plus d’un mois avant Pâques, et des œufs de tous types, de toutes tailles, sont offerts sur le marché.

Ailleurs, surtout dans les pays orthodoxes, la préférence continue d’être donnée à l’œuf de poule cuit, au plus coloré avec des couleurs naturelles. Les œufs doivent être cuits longtemps, jusqu’à ce qu’ils soient très fermes. Pour les colorer, on peut utiliser des pelures d’oignon ou des feuilles de thé pour obtenir une couleur brune ; les feuilles de lierre et d’ortie peuvent être utilisées pour obtenir des œufs verts ; le safran et le cumin peuvent être utilisés pour le jaune ; les betteraves rouges pour le rouge. Il suffit de cuire les oeufs dans l’eau bouillante ainsi colorée et de fixer la couleur avec quelques gouttes de vinaigre.