Un saint habillé en pèlerin, avec son bourdon en main, montrant une blessure sur sa cuisse : c’est Saint Roch. Mais parmi tous les éléments caractéristiques de son iconographie, celui qui saute le plus facilement aux yeux est le chien, représenté à ses côtés dans statues, tableaux et tapisseries. Saint Roch est justement vénéré en tant que saint protecteur des chiens. Quelle est donc l’histoire qui le lie à cet animal ?
Saint Roch était originaire de Montpellier, en France. Il naquit dans une famille noble – ce qui l’unit à Saint François d’Assise, auquel il fut très dévot – et vécut au XIVe siècle, en se déplaçant en Italie. Au cours de sa vie, il eut l’occasion de mettre à profit ses connaissances d’ex étudiant en médecine et ses compétences thaumaturgiques : il abandonna la sécurité de sa maison paternelle pour aider les pauvres et les malades affligés par la peste de ces années-là. Il est représenté en tant que pèlerin justement parce que, au cours de sa vie, il voyagea afin de suivre l’appel du Seigneur envers les nécessiteux. Lisez notre article dédié à son histoire afin de mieux connaitre ce saint et découvrir des faits curieux à son propos.
Un épisode particulier dans la vie de Saint Roch l’a lié, depuis le Moyen-Âge, à l’image du chien. Puisqu’il se dédiait aux maladeset ne se retenait pas de les assister personnellement, il était souvent en contact direct avec les pestiférés. Comme beaucoup de ceux qui se dédiaient aux soins des autres, il contracta lui-même la maladie. Pour n’être un poids pour personne, il se retira dans une grotte isolée, en attendant que la peste ait le dessus sur son corps. On raconte qu’un chien, appartenant à une famille locale, le trouva justement en ce moment de difficulté. Afin de le réconforter, il lui léchait les plaies et chaque jour lui apportait un peu de pain, volé de la table de son maître. Après quelques jours, Saint Roch se rétablit et la peste l’abandonna, alors que le chien resta toujours à ses côtés.
Tapisserie de Saint Roche en tissu jacquard, entièrement produite en Italie et fini à la main.
Depuis cet épisode, naquit le lien entre Saint Roch et les chiens, dont il est rappelé comme protecteur. Ce lien avec le chien est un signe ultérieur de son affinité avec Saint François, qui au cours de sa vie et dans la composition du Cantique des Créatures démontra sa compréhension du rôle de la création dans la vision de Dieu. Saint François aussi est souvent représenté avec un animal : le loup de Gubbio, qu’il apprivoisa.
De quelle race était le chien de Saint Roch ?
Dans l’histoire qui nous a été transmise, le chien qui assista Saint Roch était un Épagneul breton. Il s’agit d’une race de chiens de chasse d’origine française.
Dans les représentations, toutefois, Saint Roch apparait avec des chiens de différentes races à ses côtés. Plus que la fidélité à la tradition, on souhaite donc exprimer le message symbolique qui se trouve dans le lien homme-chien : l’importance de la loyauté, du soin et de la compassion. Ces caractéristiques reflètent l’œuvre même de Saint Roch envers son prochain.
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